En reconstituant la carte physique du plus grand chromosome du blé (3B), ces chercheurs ont ouvert la voie au séquençage de la totalité du génome de cette céréale.

Ce séquençage pourrait aider les scientifiques à développer des variétés de blé plus productives et résistant mieux à la sécheresse et à d'autres facteurs de stress, estiment ces agronomes dont l'étude est publiée dans la revue américaine Science datée du 3 octobre.

Malgré sa grande importance économique, l'exploration du génome du blé (Triticum aestivum L.), est en effet très en retard par rapport à d'autres céréales comme le maïs, le riz ou le sorgho.

De ce fait, l'amélioration du blé demeure lente face aux défis que l'agriculture doit affronter, souligne l'Inra (Institut national de la recherche scientifique) dans un communiqué publié en France.

Le blé est un végétal dont le séquençage et l'exploration moléculaire à grande échelle étaient considérés jusqu'alors comme «impossibles» en raison de la taille gigantesque et de la complexité de son génome, souligne l'Inra.

Le génome du blé comporte 17 milliards de paires de bases, soit cinq fois le génome humain et 40 fois celui du riz. En outre 80% des séquences sont répétées et le génome comporte 6 jeux de chromosomes ou 42 au total. Enfin, il présente une faible variabilité génétique au sein des variétés cultivées, relèvent ces chercheurs.

«Les cartes physiques de chromosome constituent un outil précieux pour localiser rapidement des gènes d'intérêt agronomique et mettre au point de nouveaux marqueurs génétiques», poursuivent-ils.

Elles permettent l'exploration des régions du génome responsables de caractères d'intérêt agronomique comme le rendement, la qualité et la résistance au stress.

Comme première application de leurs travaux, les chercheurs ont localisé sur la carte physique du chromosome 3B certains gènes importants, comme un gène de résistance à la rouille noire, maladie provoquée par un champignon.

Ces travaux ont été conduits dans le cadre d'un projet pilote du consortium international pour le séquençage du génome de blé.

Des chercheurs israéliens, américains et tchèques ont également participé à ce projet.